Vincent Loriot, décortique le monde quantique*
Physique fondamentale, spécialiste de la physique attoseconde
Maître de conférence - Institut lumière matière

Depuis l’enfance, Vincent Loriot cherche à comprendre comment le monde et la nature fonctionnent, et pour cela il s’est mis à explorer l’infiniment petit : “J’étudie ce qui se passe au temps très très court, à l’échelle de l’attoseconde**. Pour vous donner une idée, il y a autant d’attosecondes dans 1 seconde qu’il y a eu de secondes depuis la création de l’univers”. Vertigineux, non ? D’autant plus que pour étudier ce qui se joue en une attoseconde, il faut déjà être capable de produire une impulsion, un flash lumineux de cette durée-là. Alors depuis 15 ans Vincent Loriot œuvre à la conception d’un des trois seuls lasers à impulsions attoseconde existant en France, touchant à toutes les étapes de la fabrication : recherche, développement de nouveaux appareils, design des montages et des pièces, élaboration des logiciels d’acquisition et d’analyse, … “Une des difficultés est que les impulsions attosecondes ne se propagent pas dans l’air, on doit donc, entre autres, recréer un “vide lunaire”, soit une pression similaire à celle que l’on retrouve à la surface de la Lune”. 

Mais à quoi ça sert tout ça ?  “Ça nous permet d’observer dans le détail le fonctionnement des électrons dans les atomes et les molécules, d’avoir tout le détail de la matière, et donc une compréhension fine de l’univers, sourit Vincent Loriot. La physique attoseconde bouleverse notre vision classique : le monde est complètement différent à cette échelle de temps, la matière suit les lois de la mécanique quantique”.

Si la recherche fondamentale est encore aujourd'hui difficile à financer, Vincent Loriot explique que c'est pourtant elle qui fait avancer les choses : "La recherche fondamentale permet de développer des recherches et des méthodes transverses qui mèneront plus tard à des applications pour la vie quotidienne." Il a fait de sa motivation un mantra qu'il transmet à ses étudiants : "Ne cessez jamais de vous émerveiller."

*quantique : branche de la physique qui étudie l’infiniment petit. Elle décrit le comportement des particules, des molécules, des atomes…
**une attoseconde est l’unité de temps la plus courte actuellement mesurable ; cela correspond à un milliardième de milliardième de seconde soit 10^-18 seconde.